Chamfort (a pseudonym, whence "dit Chamfort") was not an optimist, but then he was extra-ordinarily intelligent and perceptive.

"Les hommes sont si pervers que le seul espoir et même le seul désir de les corriger, de les voir raisonnables et honnêtes, est un absurdité, une idée romanesque qui ne se pardonne qu'à la simplicité de la première jeunesse."

"L'amour, tel qu'il existe dans la Société, n'est que l'échange de deux fantaisies et le contact de deux épidermes."

"Presque toute l'Histoire n'est qu'une suite d'horreurs."

"On pourrait faire un petite chapitre qui serait intitulé: Des vices nécessaires de la bonne compagnie. On pourrait y ajouter celui des qualités médiocres."

"Il y a parier que toute idée publique, toute convention reçu, est une sottise, car elle est convenu au plus grand nombre."

"Les gents faibles sont les troupes légères de l'armée des méchants. Ils font plus de mal que l'armée même, ils infestent et ils ravagent."

"Il y a plus de fous que des sages, et dans le sage même, il y a plus de folie que de la sagesse."

"Préjugé, vanité, calcul, voilà ce qui gouverne le monde. Celui qui ne connait pour règle de sa conduite que raison, vérité, sentiment, n'a presque rien de commun avec la société. C'est en lui-même qu'il doit chercher et trouver presque tout son bonheur."

"C'est un sot, c'est un sot, c'est bientôt dit: voilà vous êtes extrême en tout. A quoi cela se réduit-il? Il prend sa place pour sa personne, son importance pour du mérite, et son crédit pour une vertu. Tous le monde n'est-il pas comme cela? Y a-t-il là de quoi tant crier?"

"Une verité cruelle, mais dont il faut convenir, c'est que dans le monde, et surtout dans un monde choisi, tout est Art, Science, Calcul, même l'apparence de la simplicité, de la facilité le plus aimable. (..) Il parait impossible que, dans l'état actuel de la société (je parle toujours du grand monde), il y ait un seul homme qui puisse montrer le fond de son âme et les détails de son charactère, et surtout de ses faiblesses, à son meilleur ami. Mais, encore une fois, il faut porter (dans ce monde-là) le raffinement si loin qu'il ne puisse pas être suspect, ne fût-ce que pour ne pas être méprisé comme acteur dans une troupe d'excellents comédiens."

"En voyant ce qui passe dans la monde, l'homme le plus misanthrope finirait par s'égayer et Héraclite par mourir de rire."

"Peu de personnes peuvent aimer un Philosophe. C'est presque un ennemi public qu'un homme qui, dans les différentes prétentions des hommes, et dans les mesonge des choses, dit à chaque homme et à chaque chose: "Je ne te prends que pour ce que tu es: et je ne t'apprécie que ce que tu vaux." Et ce n'est pas une petite entreprise de se fair aimer et estimer avec l'annonce de ce ferme propos."

"Pour avoir une idée juste des choses, il faut prendre les mots dans la signification opposée à celle qu'on leur donne dans le monde. Misanthrope, par exemple, cela veut dire Philanthrope; mauvais Français, cela veut dire bon Citoyen, qui indique certains abus monstrueux; Philosophe, homme simple, qui sait que deux et deux font quatre, etc."

"La faiblesse de charactère ou le défaut des idées (..) sont les choses qui préservent beaucoup de gens de la misanthropie."

"La Nature ne m'a point dit: "Ne sois point pauvre"; encore moins: "Sois riche"; mais elle me crie: "Sois indépendant"."

"Presque tous les hommes sont esclaves, par la raison que les Spartiates donnaient de la servitude des Perses, faute de savoir prononcer la syllabe non. Savoir prononcer ce mot et savoir vivre seul sont les deux seuls moyens de conserver sa liberté et son charactère."

"Un des grand malheurs de l'homme, c'est que ses bonnes qualités même lui sont quelquefois inutiles, et que l'art de s'en servir et de les bien gouverner n'est souvent qu'un fruit tardif de l'expérience."

"La meilleure Philosophie, rélativement au monde, est d'allier, à son régard, le sarcasme de gaité avec l'indulgence du mépris."

"L'honnête homme, détrompé des toutes les illusions, est l'homme par excellence."

Chamfort was an ill man for a considerable part of his life. He supported the French Revolution originally, and was secretary of the Jacobin Club until August 1791. Under the régime of Marat and Robespierre he was arrested, was ill treated in prison, and grew more ill.

In September 1793 he feared another arrest, and attempted suicide, both by shooting himself and opening his veins. He failed, and wrote when he was found in his own blood, part of his cheek and one eye shot to pieces

“Moi, Sebastien-Roch Nicolas Chamfort, declare avoir voulu mourir un homme libre plutôt que d'etre reconduit en esclave dans une maison d'arrêt.”

After that he lingered on till April 13, 1794, when he died. To a friend he said

“Ah! mon ami, je m'en vais enfin de ce monde, où il faut que le coeur se brise ou se bronze.”

There is a good translation by W. Merwin of all of Chamfort's maxims and part of his anecdotes in "Products of the Perfected Civilization".